全球首艘3D打印火箭將測試，最早2021年升空
人們利用3D打印來生產(chǎn)一些小型的或便攜式的東西已經(jīng)不再稀奇。然而，很少有人能會利用這項技術(shù)來制造龐然大物，尤其是制造火箭——這聽起來就像個天方夜譚的任務(wù)。不過，初創(chuàng)公司Relativity Space的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Tim Ellis可不這么認(rèn)為。
Relativity Space公司
在Relativity Space公司洛杉磯總部的工廠里，有4臺世界上最大的金屬3D打印機，它們不分日夜地制造火箭零件。而且，該公司第一艘3D打印火箭馬上就要送往密西西比州進行測試。
Relativity Space公司最新型號的專利3D打印機名為“星際之門（Stargate）”，高30英尺，有兩條巨大的機械手臂，像觸角一樣從機器主體上伸出來。Terren-1火箭則是Relativity Space公司的第一枚火箭；按質(zhì)量來算，這種火箭的95%都將由Stargate 3D打印機制造生產(chǎn)，只有一些電子設(shè)備、電纜、移動部件和橡膠墊圈不會被打印出來。為了制造出3D打印的火箭，Tim Ellis和他的團隊不得不重新思考火箭的設(shè)計方式。這也就導(dǎo)致Terren-1火箭的零件將比同類火箭少100倍；例如，它的發(fā)動機Aeon僅由100個部件組成，而一個典型的液體燃料火箭可能有數(shù)千個部件。
Tim Ellis聲稱，通過對零部件進行整合和優(yōu)化，Relativity Space公司將能夠在60天內(nèi)讓火箭完成從"一堆原材料"到“登上發(fā)射臺“的轉(zhuǎn)變——至少在理論上可以實現(xiàn)。不過，Relativity Space公司還沒有組裝出最終的Terren-1火箭，而且最早也要到2021年才能發(fā)射火箭。
在組裝完成后，Terren-1火箭將高達100英尺，能夠?qū)⒅剡_2800磅的衛(wèi)星送入近地軌道——從這一方面來說，它比小型衛(wèi)星發(fā)射裝置要強，但遠(yuǎn)遠(yuǎn)低于大型火箭的有效載荷能力，如SpaceX 的 Falcon 9。所以，Terren-1火箭將特別適合運載中型衛(wèi)星。
太空咨詢公司Northern Sky Research的高級分析師Shagun Sachdeva表示，“Terren-1火箭通過全面的測試將是Tim Ellis及其團隊證明這項新技術(shù)的里程碑”。因為在那之后，該公司就可以開始解決其他問題，比如是否需要每60天就發(fā)射一枚新火箭。
29歲的Tim Ellis和26歲的Jordan Noone（Relativity Space公司的聯(lián)合創(chuàng)始人）從大學(xué)時代起就一直在制造火箭，他們曾在南加州大學(xué)鼎鼎大名的火箭團隊工作，后來又在Blue Origin和SpaceX就職；在Blue Origin工作時，Tim Ellis開始設(shè)想打造一個幾乎不需要人手的機器人火箭工廠。不過，這個目標(biāo)需要通過巨型3D打印機來實現(xiàn)。
如Tim Ellis所愿，后來他創(chuàng)立了Relativity Space公司，并擁有了自己的3D打印機和火箭工廠。Stargate 3D打印機的第一個版本大約15英尺高，由三個機械臂組成；手臂用于焊接金屬，監(jiān)控打印機的進程，并糾正缺陷。
現(xiàn)在，Relativity Space公司擁有了全新版本的Stargate 3D打印機，它的高度是原來的兩倍，只有兩條機械手臂，但能夠完成的任務(wù)卻比以前“三條手臂”更多了；除此之外，它還可以一次性打印出更大的組件，比如火箭的整流罩或燃料室。據(jù)悉，下一版本的Stargate 3D打印機將再次擴大一倍，這對公司制造更大的火箭更有幫助。
Tim Ellis透露，Relativity Space公司制造火箭的真正秘密在于，利用人工智能來“告訴”3D打印機該做什么。在打印之前，工作人員會對打印結(jié)果進行模擬，然后對3D打印機進行培訓(xùn)，以降低不良率。隨著新部件不斷被制造出來，機器學(xué)習(xí)算法也在變得更好，直到它最終能夠自己糾正3D打印的效果。
在未來，3D打印機將認(rèn)識到自己的錯誤，自己控制切割和添加金屬，直到生產(chǎn)一個完美的部件。Tim Ellis認(rèn)為這是將自動化制造帶到其他世界的關(guān)鍵。他說道：“Stargate 3D 打印機正在制造火箭部件?！?/span>
然而，并不是所有人都贊同 Relativity Space 公司制造火箭的方式。初創(chuàng)公司 Launcher Space 也在使用 3D 打印技術(shù)，但該公司首席執(zhí)行官 Max Haot 認(rèn)為：“在航空航天行業(yè)，每個人都在盡可能快地利用 3D 打印技術(shù)，尤其是在發(fā)動機零部件領(lǐng)域。問題是，與傳統(tǒng)的火箭制造方法相比，3D 打印是否值得？我們對這個問題持否定態(tài)度。”
目前，Relativity Space 公司已經(jīng)與幾家主要的衛(wèi)星運營商簽署了價值數(shù)億美元的協(xié)議，其中包括 Telesat LEO 和 Momentus；Tribe Capital 合伙人 Arjun Sethi 也投資了 Relativity Space 公司，他還認(rèn)為亞馬遜的 AWS云服務(wù)可以為規(guī)模較小的太空公司提供關(guān)鍵的基礎(chǔ)設(shè)施。
北方天空研究公司的 Sachdeva 認(rèn)為，Relativity Space 公司在航天 3D 打印方面的專業(yè)知識可能會有超越火箭本身的持久價值。Sachdeva 說：“對于整個行業(yè)來說，這是一個相當(dāng)大的進步?！?/span>
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